曼徹斯特前往倫敦早上最快火車班次將停止載客 惟同一時段仍將有空車開出

據 The Guardian 今日（11 月 29 日）報導，英國鐵路及道路辦公室（Office of Rail and Road，簡稱 ORR）宣布由下月中起取消部分火車服務，當中包括原定於平日早上 7 時開出、由曼徹斯特開往倫敦的 Avanti West Coast 快線。然而，該列車實際上仍需於同一時間以「空車」或僅讓公司員工乘搭的形式繼續開出，有關安排因此惹爭議。

報導指，這班由 Manchester Piccadilly 站開往 London Euston 站的列車本為往返兩地最快捷的列車之一，全程不到兩小時，並讓乘客於 9 時前到達倫敦，深受通勤者歡迎。然而，當局最近向鐵路時間表作出新調動，並決定該班次將不再開放予公眾。儘管如此，由於該列車每天仍需到達 Euston 站以服務其後的班次安排，因此它仍會於同一時段在 Manchester Piccadilly 站照樣開出，惟只允許火車公司員工或相關技術人員登車。有關新安排將於下月 15 日起生效最少五個月。

受影響的火車公司 Avanti West Coast 表示對此決定失望，並批評取消有關載客服務將「明顯影響已在使用這些列車的乘客」（”clearly impact those customers who already use these services”），並質疑此舉對乘客和納稅人而言是否符合效益。ORR 則解釋，根據鐵路網公司（Network Rail）的資料，若該列車繼續以載客方式運行，將佔用「防火隔離時段」（”firebreak path”）*，並可能削弱整體路線的穩定性。然而，該班次以空車行駛反而可容許更高彈性，以便當局在服務有延誤時作出調整。

根據新時間表，如乘客欲在平日 9 時前由曼徹斯特抵達倫敦，最快須改搭早上 6 時 29 分開出的列車，車程歷時約 2 小時 15 分鐘。

*註：”firebreak” 一詞原本為防火障，但在火車服務的語境下所指的則為於班次時間表中被預留、以便應對服務中斷或延誤的空檔時間。